“拜上帝教”的创始人是洪秀全，但实际上，洪秀全并未亲自做多少实质性的工作。最初，洪秀全和冯云山一同前往广西传播“拜上帝教”，但是大部分策划和宣传工作都是由冯云山主办的，他在“拜上帝教”中扮演着核心角色，影响力甚至超过了洪秀全。在“拜上帝教”传播的过程中，冯云山被当时的官府发现并逮捕入狱，而洪秀全则迅速逃到了广州。这时的“拜上帝教”组织陷入了混乱，缺乏领导，许多人开始准备各自散去。就在此时，一个烧炭工看准了当时朝廷的腐败，收集了不少银子并通过贿赂官员，最终冯云山得以获释。这个烧炭工，正是后来的东王杨秀清。
杨秀清的家族世代以烧炭为生，由于居住的地方山多地少，要养家糊口就必须上山烧炭。广西的紫金山一带有很多烧炭工，杨秀清便在这里做工，结识了冯云山，并于1847年加入了“拜上帝教”。为了避开官府，冯云山选择到了交通不便的山区，这样可以更好地传播教义。然而，冯云山遇到的困难是，山区的居民并未全然信奉“拜上帝教”。在这种情况下，杨秀清想到了一种办法，利用当地流传的巫术来控制教徒。这种巫术叫做降童术，广泛用于治病驱邪，尤其是在无钱看病时，很多人会求助于会降童术的巫师。杨秀清开始利用这个巫术，冒充“代天父传旨”，频繁地用这种方式控制信徒，有时甚至借此手段攻击洪秀全。洪秀全对此感到非常无奈，根本无力反击。
展开剩余68%杨秀清凭借“代天父传旨”的身份，迅速稳定了“拜上帝教”的局面，许多信徒纷纷追随他，从山中走了出来。杨秀清从一个不起眼的烧炭工，跃升为太平军的重要人物之一。1850年8月，金田成为了一个信徒聚集地，人数很快突破一万。次年，杨秀清领导着一千多名信徒，向清军发动进攻，结果打得清军溃不成军，甚至将清军指挥官砍杀在混乱的战场中，这场战斗就是著名的金田起义。
金田起义后，太平军如同猛虎下山，势不可挡。洪秀全在永安将杨秀清封为东王，地位仅次于他自己。起义初期，农民军并没有多少作战经验，纪律松散，导致战斗力不强。杨秀清利用“代天父传旨”的方法，多次激励军心，传递必胜的信念，使得士兵们团结一致，战斗力得到极大提升，展现了他卓越的组织能力和军事才能。
1853年，太平军攻占了南京，并将其定为首都。洪秀全开始过上了长达十多年的奢靡生活，完全放弃了对太平军军政大权的管理，把一切交给了杨秀清。杨秀清没有辜负洪秀全的信任，他下令发动北伐和西征，迅速扩大了太平军的根据地，占领了湖南、江西等大片土地，势力范围迅速扩展到十八个省份。1856年，清军在南京周围修建了两座大营，意图围困南京。杨秀清派遣秦日纲领导一系列战斗，连续数月摧毁了这两座营地，从而成功解救了南京。
在杨秀清的管理下，太平军达到了最强盛的时期。但同年，发生了著名的天京事变。洪秀全开始觉得杨秀清的权力已构成威胁。鉴于太平军的规模已达到鼎盛，身边的危机基本消除了，洪秀全便下令密诏韦昌辉杀害杨秀清。最终，韦昌辉也被洪秀全所杀，石达开则选择出走，随着内部的权力斗争加剧，太平军逐渐从进攻转向了防守。
除去杨秀清和韦昌辉，洪秀全在没有外部威胁后，却也失去了斗志。陷入金钱和美色的诱惑中，他过上了奢靡的生活，渐渐丧失了战斗意志。最终，由于军事指挥混乱，他封了多个王，结果导致指挥体系松散，军队陷入了极大的混乱，太平军的战斗力严重下降。最终，南京城被清军攻占，太平天国的事业也随之崩溃。
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