
“拜上帝教”的创始人是洪秀全,但实际上,洪秀全并未亲自做多少实质性的工作。最初,洪秀全和冯云山一同前往广西传播“拜上帝教”,但是大部分策划和宣传工作都是由冯云山主办的,他在“拜上帝教”中扮演着核心角色,影响力甚至超过了洪秀全。在“拜上帝教”传播的过程中,冯云山被当时的官府发现并逮捕入狱,而洪秀全则迅速逃到了广州。这时的“拜上帝教”组织陷入了混乱,缺乏领导,许多人开始准备各自散去。就在此时,一个烧炭工看准了当时朝廷的腐败,收集了不少银子并通过贿赂官员,最终冯云山得以获释。这个烧炭工,正是后来的东王杨秀清。
杨秀清的家族世代以烧炭为生,由于居住的地方山多地少,要养家糊口就必须上山烧炭。广西的紫金山一带有很多烧炭工,杨秀清便在这里做工,结识了冯云山,并于1847年加入了“拜上帝教”。为了避开官府,冯云山选择到了交通不便的山区,这样可以更好地传播教义。然而,冯云山遇到的困难是,山区的居民并未全然信奉“拜上帝教”。在这种情况下,杨秀清想到了一种办法,利用当地流传的巫术来控制教徒。这种巫术叫做降童术,广泛用于治病驱邪,尤其是在无钱看病时,很多人会求助于会降童术的巫师。杨秀清开始利用这个巫术,冒充“代天父传旨”,频繁地用这种方式控制信徒,有时甚至借此手段攻击洪秀全。洪秀全对此感到非常无奈,根本无力反击。
展开剩余68%杨秀清凭借“代天父传旨”的身份,迅速稳定了“拜上帝教”的局面,许多信徒纷纷追随他,从山中走了出来。杨秀清从一个不起眼的烧炭工,跃升为太平军的重要人物之一。1850年8月,金田成为了一个信徒聚集地,人数很快突破一万。次年,杨秀清领导着一千多名信徒,向清军发动进攻,结果打得清军溃不成军,甚至将清军指挥官砍杀在混乱的战场中,这场战斗就是著名的金田起义。
金田起义后,太平军如同猛虎下山,势不可挡。洪秀全在永安将杨秀清封为东王,地位仅次于他自己。起义初期,农民军并没有多少作战经验,纪律松散,导致战斗力不强。杨秀清利用“代天父传旨”的方法,多次激励军心,传递必胜的信念,使得士兵们团结一致,战斗力得到极大提升,展现了他卓越的组织能力和军事才能。
1853年,太平军攻占了南京,并将其定为首都。洪秀全开始过上了长达十多年的奢靡生活,完全放弃了对太平军军政大权的管理,把一切交给了杨秀清。杨秀清没有辜负洪秀全的信任,他下令发动北伐和西征,迅速扩大了太平军的根据地,占领了湖南、江西等大片土地,势力范围迅速扩展到十八个省份。1856年,清军在南京周围修建了两座大营,意图围困南京。杨秀清派遣秦日纲领导一系列战斗,连续数月摧毁了这两座营地,从而成功解救了南京。
在杨秀清的管理下,太平军达到了最强盛的时期。但同年,发生了著名的天京事变。洪秀全开始觉得杨秀清的权力已构成威胁。鉴于太平军的规模已达到鼎盛,身边的危机基本消除了,洪秀全便下令密诏韦昌辉杀害杨秀清。最终,韦昌辉也被洪秀全所杀,石达开则选择出走,随着内部的权力斗争加剧,太平军逐渐从进攻转向了防守。
除去杨秀清和韦昌辉,洪秀全在没有外部威胁后,却也失去了斗志。陷入金钱和美色的诱惑中,他过上了奢靡的生活,渐渐丧失了战斗意志。最终,由于军事指挥混乱,他封了多个王,结果导致指挥体系松散,军队陷入了极大的混乱,太平军的战斗力严重下降。最终,南京城被清军攻占,太平天国的事业也随之崩溃。
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